《合同法》第286条规定，发包人未按照约定支付价款的，承包人可以催告发包人在合理期限内支付价款。发包人逾期不支付的，除按照建设工程的性质不宜折价拍卖的以外，承包人可以与发包人协议将该工程折价，也可以申请人民法院将该工程依法拍卖。建设工程的价款就该工程折价或者拍卖的价款优先受偿。
（一）工程款优先受偿权的法律性质与定位
建设工程施工合同中的工程款优先受偿权等同于海商法中的船舶优先权，应归类为优先权。优先权是指特种债权人直接基于法律规定而对债务人的全部财产或特定财产享有的优先受偿其债权的权利。优先权的顺位和效力由法律直接规定，同一物上存在数个优先权或者发生优先权与其他担保物权竞合时，优先权人之间或者优先权人与其他担保物权人之间的受偿顺序均由法律直接规定，且在效力上，不动产特别优先权原则上优先于一般抵押权。建设工程价款优先受偿权就是一种承包人就建筑物直接支配其交换价值而优先于发包人的其他债权人受偿其债权的权利，它的实现无须借助义务人的给付行为，且不仅可以对抗发包人，还可以对抗第三人，是一种支配权绝对权属于物权范畴。
（二）工程款优先受偿权的适用条件
1．主体方面
虽然法律及最高人民法院的司法解释对承包人的范围并未进行限制性的规定，但一般限定于工程造价范围内的建设工程勘察设计施工承包人之间，不包括提供技术服务的工程监理单位和属于买卖合同关系的材料设备供应商。其中，承包人应具有法定的相应建设工程施工承包资质，且未与发包人建立直接的工程承包关系的分包人原则上不能行使优先受偿权。
2.客体方面
承包人只能就其承包的建设工程，发包人未支付的工程价款行使优先受偿权，包括承包人独立完成的、参与完成的或约定完成的建设工程，不包括承包人承建的发包人的其他建设工程价款，更不包括发包人因其他原因形成的对承包人的未付款。其中，按照建设工程的性质不宜折价、拍卖的，如所有权不明确、有争议的建设工程以及学校、医院、政府机关办公楼、道路、桥梁等公益建筑工程，均不适用工程款优先受偿权。应注意的是，发包人未支付的该价款应是合同约定的包干价或者依照合同约定经竣工决算确定的价款扣除发包人已付部分；如果工程尚未竣工，该价款应是根据合同可以确定的进度款或备料款。而且，该建设工程价款应是已届清偿期。若合同对此约定不明确，则承包人可以依据《民法通则》第88条和《合同法》第62条的规定向发包人确定履行期限。若发包人因失去清偿能力而被宣告破产，则未到期的建设工程价款也应视为已届清偿期。
3.受偿范围
行使工程价款优先受偿权的范围并非建筑工程价款的全部，仅为承包人因承包工程而实际支出的费用，包括工作人员报酬、材料款、机械台班费、各种税费等。对承包人垫付的工程款（以工程垫资为名进行资金拆借的除外），根据最高人民法院对垫资问题的解释，确已经物化为建设工程中部分的，应予支持追偿。至于发包人违约给承包人造成的损失包括逾期付款的利息、停窝返工损失、材料设备闲置损失、预期可得收益及约定违约金等均不属于优先受偿的范围。
4.受偿期限
根据司法解释的规定，建设工程承包人行使优先权的期限为6个月，自建设工程竣工之日或者建设工程合同约定的竣工之日起计算。根据合同自治原则，承发包双方可在合同中约定延长期限。对建设工程“竣工之日”的认定，根据建设工程施工合同范本第32条规定，工程竣工验收通过，承包人送交竣工验收报告的日期为实际竣工日期。工程按发包人要求修改后通过竣工验收的，实际竣工日期为承包人修改后提请发包人验收的日期。至于司法解释中有关“约定的竣工之日”的规定，则主要用来解决实践中大量存在的“烂尾楼”工程，不让此类工程的承包人因工程竣工时间被无限期拖延而无法行使工程价款受偿优先权。
（三）工程款优先受偿权的适用限制
1．购房人买受权对工程款优先受偿权的限制
根据最高人民法院的该条批复，消费者交付购买商品房的全部或者大部分款项后，承包人就该商品房享有的工程价款优先受偿权不得对抗买受人。实践中出现房地产开发企业利用司法解释第2条规定，借预售之机虚假售房以规避承包人行使工程价款优先受偿权的现象，承包人若能提供相关证据，可以主张人民法院撤销“售房”合同或确认“售房”合同无效。
2．数个工程款优先受偿权之间的彼此限制
一项建设工程的施工承包合同可能存在基础工程施工合同、主体工程建筑施工合同、工程安装施工合同及工程装饰装修合同等。在一项工程存在数个承包主体的情况下，各承包人均依法享有工程价款优先受偿权，受偿顺序受偿比例应按所确定的债权比例平等受偿。
3．诉讼保全措施对工程款优先受偿权的限制
承包人与抵押权人均可依法对保全财产主张优先受偿权，但程序上目前尚无明确规定。
